距今约一万年前的更新晚期，清流就有人类活动。自隋唐始，北方各地移民陆续迁入，与土居民融合，形成客家人聚居地。以后历经战乱、灾荒、瘟疫，人口数量时有增减，有时或则大起大落，总的趋势是呈波浪状缓慢民展。明洪武二十四年（1391），全县有5.1万人；万历四十一年（1613）减为2.1万人；清道光二年（1822），猛增至10.7万人，为解放前历史最高水平。此后相当长的一段时间内，人口不但没有发展，甚至逐年减少，至1949年初，全县人口仅5.2万人。解放前，清流虽然有较好的自然条件和丰富的资源，但由于长期处于封建统治之下，交通闭塞，生产力水平很低，百姓“日出而作，日落而归”辛勤劳动一年，人均占有粮食不足300公斤，且深受地主、富农的剥削，农民实际生活水平更低。

　　　　解放后，随着经济的发展，人民生活条件和卫生条件逐步改善，人口增长较快。70年代始，政府推行计划生育，提倡优生优育，鼓励少生，人口增长势头得到控制，人口的文化素质和身体素质均有较大的提高。尤其中共十一届三中全会后，进行多方面改革，衽富民政策，人民经济收入和生活水平均有较大的提高。1990年，全县人口137890人，是1950年的2.75倍。县内全民、集体职工的人均年收入达1757元，比1950年的411元增加3.27倍，比1978年546元增加2.22倍；农民人均年收入912.84元，比1950年的28.5元增加31.03倍，比1978年77元增加10.86倍。绝大多数农户已解决温饱问题，衣、食、住、行的消费结构有很大改善，正逐步向小康迈进。

　　第一章人口变动

　　第一节人口演变

　　一、解放前人口变化

　　清流自宋建县至明洪武初年，无确切的人口资料记载。明洪武二十四年（1391），全县有12579户51068人。成化八年（1472），划二里设归化县（今明溪）后，尚有8291户39800人。嘉靖二十一年（1542）仍有8347户（其中民户7836户，军户316户，匠户178户，马站户9户，医户1户，铺兵户6户，校尉力士户1户）39080人。万历之后，各地农民起义纷起，许多壮丁被征兵，人口剧减，至万历四十一年（1613），县内仅存4915户27317人。明末清初，由于天灾人祸，社会动乱，人口大量外迁。

　　清初的百余年间，社会经济有一定发展。朝廷规定，续生人口永不加赋，促进人口增长。清道光二年（1822）统计，全县人口骤增至29471户106686人，其中男64494人、女42192人，为清流前历朝的人口顶峰。道光九年（1829）减为19581户93032人，至宣统三年（1911）全县人口93059人。

　　民国初期，社会局势动荡不安，人口锐减。至民国24年（1935），全县仅有14825户57659人，民国30年，全县12723户60211人。此后，人口逐年减少，至民国38年仅有14136户52306人。

　　二、解放后人口增长

　　解放后，人民生活水平和医疗水平不断提高，人口死亡率逐年降低，特别是60年代许多年份的人口自然增长率超过30‰，为解放以来清流人口增长的最快时期。这期间，人口发展起伏较大，三年困难时期，因粮食严重短缺，人口不正常死亡稳步流，1960年死亡率高达49.1‰，自然增长率仍只有5.6‰。1963年，人口自然增长率高达 37.3‰。最高的1968年达49‰。70年代中期起，逐步实行计划生育政策，人口发展速度下降，自然增长率一般为15‰以下，最高年份为1982年的20.35‰，最低年份为1989年的7.04‰。1990年，全县人口137890人，比1950年净增87730人，年均增加2140人。当年出生2894人，死亡904人，自然增长率为14.43‰。