明代，清流即有造纸、铸造、矿冶、剪钻等作坊。其中，剪钻业在清流发展到20多炉，有师徒40余人，形成生产一条街。嗣后，服装、弹棉、酿酒、砖瓦等作坊相继兴起。民国7年(1918)，创办工艺传习所，生产棉布、花布、毛巾等。民国14年，邹含英独资创办肥皂厂，每月生产肥皂一二百箱。民国24年，城关个体手工业中挂牌营业的仅有刻印、缝纫各1家，剪钻6户，造纸5人。民国28年11月，成立清流纸业同业公会，全县有造纸作坊170个，年产毛边纸1.5万担。直至1949年，所有作坊均为个体手工业，从业人员收入低微。
据1953年调查，全县有建筑、铁业、纸业、竹业、剪钻业、缝纫等11种行业，从业603人，产值75.99万元。1953～1956年，经过社会主义改造，手工业组织合作社，成为集体企业。直至1979年后，随着经济体制改革的深入，个体、私营工业得到发展。1990年达2639家，从业5079人，产值7588.7万元(农村6686.5万元)，其中注册的356家、从业563人、产值596万元。
